Digidesign Pro Tools M-Powered 7 (test i MM nr 3/2006)
av Gunnar E Olsson
Hur skulle det vara om det fungerade att köra det kanske tyngsta av de professionella sequencerprogrammen på något av de enklare ljudkorten på marknaden. Vi tänker i termer som Pro Tools tillsammans med något av M-Audios ljudkort… Inte förrän nu är detta ett möjligt scenario. Hur funkar det då? Vi testar med ett M-Audio FireWire 410-interface.
Det var väl inte helt oväntat. Efter att Digidesigns moderföretag, Avid Technology – kända framför allt för sina videoredigeringsprodukter – köpt M-Audio var det en och annan som gissade att Digidesign äntligen skulle öppna sin mjukvara mot andra hårdvaror än sina egentillverkade. Till en början fanns bara stöd för några av de många M-Audio-byggda ljudkorten – länge var till exempel alla USB-baserade interface undantagna. Den mer skeptiske musikern misstänkte att Digidesign inte ville konkurrera med sin egen produkt Mbox. I takt med uppdateringarna har dock allt fler av M-Audios produkter fått tillåtelse att nyttja Pro Tools som inspelningsprogram. I skrivande stund är vi uppe i hela 17 olika ljudkort som fungerar tillsammans med Pro Tools M-Powered, som den nya mjukvaruminstingen från Digidesign heter, och då inkluderas en hel hoper av de populära USB-interfacen (se separat lista!). Man får tacka!
Själva valde vi att prova Pro Tools M-Powered tillsammans med ett Firewire 410 (ett firewirebaserat MIDI-/audio-interface som testades i MM nummer 1 2004), dels på en Powerbook och dels på en av de nyare G5-Macarna. (Man har kommit på ett fiffigt namn förresten – M-powered kan ju uppfattas bokstavligt som att det får kraften via ett M-Audio-interface, men empowered betyder också ungefär bemyndigad eller iståndsatt.)
INSTALLATION
Programboxen innehåller två CDROM-skivor med installationer för Mac respektive PC, två små häften för att få användaren på fötter och en iLok-dongle som är förauktoriserad för programmet. Det finns alltså två hårdvarulås, eftersom programmet inte fungerar om det inte också ser ett anslutet audiointerface från M-Audio. Här kör man alltså med både hängslen och livrem. Trots det halkade byxorna lite på sned… i alla fall för mig. Men jag har ju å andra sidan en osedvanlig förmåga att råka ut för helt oförutsägbara problem. Den iLok-dongle som levererades med testprogrammet fungerade helt enkelt inte som den skulle.
Man kan koppla upp sig mot www.ilok.com och registrera sina iLok-baserade auktoriseringar. Det går även att se vilka auktoriseringar som ligger på olika nycklar, om man har flera sådana. Man kan också försäkra sig mot inspelningsstillestånd – mot en liten avgift – om man skulle förlora en iLok-nyckel eller auktorisering. Man kan där även flytta dessa auktoriseringar mellan olika hårdvarunycklar, om man skulle behöva det… Det visade sig att jag behövde detta. En uppkoppling mot iLok.com gav för handen att min nyckel och dess auktorisering var okay, men Pro Tools M-Powered tyckte inte detsamma. Efter kontakt med M-Audios support (i USA) och test av diverse råd från deras sida, tog jag saken i egna händer och flyttade, med hjälp av iLok.com, auktoriseringen från den felande nyckeln till en annan, som jag råkade ha liggande. Beväpnad med den nya nyckeln kunde jag skrida till verket och äntligen starta programmet. Vi får verkligen hoppas att en vanlig användare hade fått minst lika snabb hjälp som jag fick – och kanske till och med fått den felande dongeln utbytt…
Hursomhelst, de båda Getting Started-handböckerna finns också som pdf-dokument liksom den stora handboken för Pro Tools. Nu anser jag att man bör kunna få handboken i pappersform när man betalar flera tusenlappar för ett ljudprogram. Jag har framfört den kritiken tidigare – i bland annat testen av Digi 002. Jag tycker faktiskt att det är lite småsnålt av Digidesign att inte skicka med en tryckt handbok. Om man kikar på konkurrenterna på Macsidan levereras både Logic, Cubase och Digital Performer med de kompletta handböckerna så att man kan ha dem uppslagna samtidigt som man lär sig handhavandet av programmet – ofta gäller detta till och med uppgraderingar. Men inte Digidesign. Varför?
En annan liten egenhet som man också är ensam om och som jag trodde Digidesign hade fixat vid det här laget är att man inte kan installera mjukvaran på en hårddisk som innehåller någon av de nordeuropeiska bokstäverna: å, ä eller ö. Inte heller kan programmet hantera ljudfiler eller annat som innehåller någon av dessa bokstäver. Vad säger 80 miljoner tyskar om detta? Halla, eller…?
MJUKVARAN ÄR VÄLBEKANT
När Pro Tools M-Powered först släpptes var det i version 6.8. Under testens gång släpptes den efterlängtade version 7.0 av samtliga Pro Tools-varianter. För M-Powered-användare innebar detta en gratis uppdatering – det ska Digidesign ha en stor pluspoäng för. För de som redan hunnit köpa PT M-powered i version 6 finns version 7 att ladda ned från M-Audios hemsida: www.m-audio.com.
Vi har tittat på Pro Tools-mjukvaran åtskilliga gånger under årens lopp. Så sent som förra månaden kunde man läsa en rejäl genomgång av nyheterna i version 7 i vår test av Mbox 2.
Väldigt kort kan vi dock berätta att mycket av det nya krutet har spillts där det bäst behövts, det vill säga på MIDI-sidan. Mycket har förbättrats där, det märks att man lyssnat både på användare och kikat på konkurrenterna. En av dessa funktioner som andra visat vägen med, är det Pro Tools nu presenterar som Instrument Track och dessa hanteras på ett mycket smidigt vis. Man skapar nu ett instrumentspår och bestämmer vilken typ av mjukvaruinstrument som ska hanteras genom att man plockar upp det i en insert. Just så smidigt ska det ju vara… Något man däremot totalt glömt – när man ändå kikade på konkurrenternas lösningar – är en så kallad frysfunktion. Detta är ju gammal skåpmat för de flesta mjukvarutillverkare på musiksidan, men Digidesign har av någon oförklarlig anledning valt bort den. Som de flesta säkert känner till fungerar ”freeze”-funktionen så att den temporärt spar ner till exempel ett spår komplett med mjukvaruinstrument och andra pluggar till hårddisken och kan på så sätt spara på CPU-kraften till något där den bättre behövs för stunden. I de flesta program finns en enkel (snöflinge-) knapp att trycka på för varje enskilt spår som man vill frysa temporärt. I Pro Tools går det att åstadkomma motsvarande genom att ”bounca” ner varje enskilt spår ett i taget. Det fungerar, men det är långt ifrån de smidiga lösningar konkurrenterna haft en längre tid nu.
Som vår skribent, Nils Erikson, påpekade i testen av Mbox 2 och PT LE 7 i förra numret av MM, har man ”optimerat” sitt eget RTAS-format för plugin-effekter och -instrument. Det har resulterat i att vissa ”icke optimerade” pluggar blivit mer CPU-krävande. Själv upplevde jag tyvärr dessa problem även med pluggar som skulle vara optimerade…
Nu är det ju inte nödvändigtvis så att man gör bättre musik med fler pluggar, men vid en jämförelse med konkurrenterna på Macsidan kunde dessa lätt spela upp exakt samma projekt som PT hade stora problem med. Vi får hoppas att uppdateringar av både RTAS-pluggarna och Pro Tools råder bot på detta problem inom det snaraste.
Jag saknar också ytterligare en funktion i Pro Tools. Man klarar av att hantera både Acid- och REX-filer men inte Apple Loops. Synd tycker en kille som samlat på sig en bra hög med sådana!
Det har däremot tillkommit ett par nya förbättrade egna pluggar: Dynamics III och DigiRack EQ III. Man har också organiserat om en del i menyerna – något som den mer vane Pro Tools-användaren, i alla fall till att börja med, kan uppleva som en smula frustrerande. På sikt bäddar det dock för ett snabbare och effektivare arbetsflöde.
SKILLNADER MOT PRO TOOLS LE
Men låt oss kika lite extra på de olikheter som finns i de båda budgetversionerna. Propellerhead Software Reason Adapted, IK Multimedia SampleTank SE, AmpliTube LE, and T-RackS EQ plug-in saknas. Ableton Live Digidesign Edition följer däremot med båda varianterna.
LE har stöd för Control 24, DV Toolkit och Digitranslator. Där är nog de båda sista den svåraste bristen. Avsaknaden av stöd för Digitranslator i PT M-powered innebär att det inte finns möjlighet att importera eller exportera projekt i OMF-format, om man inte kan hitta extern mjukvara som fixar detta. Nu finns det de som hävdar att OMF-export/import inte fungerar särskilt bra i något program och att det säkraste är att importera eller exportera inspelningar som obrutna ljudfiler en i taget och då faller ovanstående kritik platt till marken. Och jag är kanske böjd att instämma.
Avsaknaden av stöd för DV Toolkit gör PT M-Powered mindre lämpligt för den som jobbar med musik- eller ljudbearbetning för rörliga bilder – något man bör tänka på om man vill arbeta i den branschen. Då är det LE- eller allra helst HD-versionen av Pro Tools som gäller.
En sak som jag också reagerar en smula på är prissättningen. Pro Tools LE kostar 4 995:– och då får man det ytterst habila USB-baserade audiointerfacet Mbox 2 på köpet – eller om man väljer att se det tvärtom. Pro Tools M-powered kostar 3 695:– utan ljudkort och då är LE ett något kraftfullare programpaket. Har du redan köpt – eller tänker köpa – ett motsvarande (eller bättre) ljudkort ur M-Audios program blir det paketet betydligt dyrare (med en nedbantad mjukvara). Ett pris strax under tretusen (till exempel 2 995:–) för PT M-powered skulle kännas mer rimligt… i alla fall i mina öron. Men det kanske är där ”priset-på-gatan” kommer att hamna inom kort.
I ANVÄNDNING
Om vi bortser från de initiala problem jag hade med programmet – inte helt lätt, det måste medges – så är ju Pro Tools ett ytterst lättarbetat program. Gränssnittet påminner mycket om den analoga miljö många av oss jobbat med och många funktioner är mer eller mindre självklara. Att man gör det mesta av musik- eller ljudskapandet i ett av två befintliga fönster är också det en av Pro Tools starkaste säljargument. Med de förbättringar som byggts in i version 7 har programmet blivit ännu lättare att arbeta med som ett musikverktyg. När det gäller ren ljudhantering – inspelning, redigering och mixning – är Pro Tools ett av de absolut ledande programmen vad beträffar just användarvänlighet och intuitivitet. Även MIDI-sidan har nu fått sig ett rejält ansiktslyft och speciellt funktionen med de nya instrumentspåren var något som undertecknad verkligen uppskattade.
Programmet låter också i mitt tycke mycket bra. Jag vet att det pågår diskussioner bland guldörade musikskapare huruvida det överhuvudtaget går att höra skillnad på hur olika mjukvaror hanterar ljud, men av de som hävdar att det verkligen går att höra skillnad finns det många som hävdar att Pro Tools hör till de allra bästa. Använd era egna öron och kolla vad ni tycker, det är det enda råd jag kan ge.
Att sedan tillverkarna behöver skydda sin mjukvara är tyvärr både oundvikligt och förståeligt. Att man däremot väljer att använda både ljudkortet och en dongle som hårdvarunyckel är däremot en smula olyckligt. Det gör att användare med få USB-portar kan hamna i trångmål. Har man ett USB-baserat ljudkort och ett MIDI-keyboard med samma typ av port och försöker köra detta på en laptop med bara två USB-portar måste en apparat prioriteras bort till förmån för donglen – om man inte skaffar en USB-hub förstås, men då faller lite av det bekväma med att ha en liten laptop-dator bort.
SAMMANFATTNING
En mycket bra mjukvara har nu äntligen släpps loss ur sina bojor. Så skulle man kanske kunna se det… Antalet ljudkort som kan användas för den som vill köra Pro Tools har i alla fall ökat betydligt i och med att hela 17 olika audio-interface från M-Audio nu kan användas för att köra en något nedbantad version av PT LE: Pro Tools M-Powered. Äger man redan ett av dessa ljudkort kan man för en relativt billig penning få tillträde till de stora pojkarnas lekplats – den där Pro Tools används till många riktigt stora musikproduktioner. Detta är ju ett stort steg i rätt riktning. Vågar vi sedan hoppas att Digidesign så småningom släpper sitt mästerliga musikprogram även till flera konkurrerande ljudkorttillverkare? Visst vore det en dröm att kunna använda Pro Tools med det audio-interface man redan har skaffat – från vilken tillverkare som helst?